Aktive Netzwerk-Komponenten sind all jene Geräte und Baugruppen, die die passiven Elemente einer Verkabelung miteinander verbinden und/oder die Schnittstellen zu den Servern, Clients und weiteren Endgeräten im Netz herstellen. Sie füllen damit das Netzwerk mit "Leben".

• Sie sind verantwortlich für das Senden und Empfangen von elektrischen oder optischen Signalen vom bzw. zum Übertragungsmedium (Kabel, Funk).
• Sie sichern die Signalqualität auf den z.T. langen Übertragungsstrecken, indem Signale regeneriert und verstärkt werden
• Sie prüfen die Datenpakete auf eventuelle Fehler.
• Je nach Funktionalität werden die Datenpakete auf Layer 2 (Switch) oder Layer 3 (Router) verarbeitet. Sogar Merkmale und Protokolle noch höherer Schichten können eine Rolle spielen.

Klassifizierung

Aktive Netzwerk-Komponenten werden üblicherweise wie folgt klassifiziert:

• Transceiver: Sender/Empfänger am Übertragungsmedium
• Repeater: regenerieren und verstärken die Signale, verteilen diese u.U. auf mehrere Interfaces (Ports)
• Bridges: sorgen "selbstlernend" für Unterteilung eines Netzwerk in zwei oder mehr Layer-2-Teilnetze
• Switches: Weiterentwicklung von Multiport-Bridges zum Aufbau sehr großer, hierarchisch strukturierter Netzwerke. Mittlerweile sind Switches der wichtigste Typ von aktiven Komponenten in einem Netzwerk. Es gibt sie als Chassis-Systeme oder als Stackable-Familien. Alle Ethernet-Bandbreiten auf Kupfer oder Glasfaser werden bereitgestellt.
• Router: zur Segmentierung von Netzwerken und Errichtung redundanter Datenwege
• Access-Points: Mittelpunkt eines WLANs und Kopplung zum drahtgebundenen LAN

Außerdem erfolgt eine Klassifizierung nach Übertragungstechnologien. Die Technologie des Ethernet hat sich im LAN vollständig durchgesetzt. Es sind Geschwindigkeiten bzw. Bandbreiten von 10/100/1000 Mbit/s und 10Gbit/s möglich. Noch höhere Geschwindigkeiten sind in Entwicklung.